I "Geni saltellanti" non rappresentano l'ultima tendenza danzante, ma potrebbero detenere il segreto per una comprensione avanzata dell'invecchiamento. Un team di ricercatori ha sondato come questi segmenti di DNA, famosi per la loro abilità di "saltare" attraverso il genoma, possano influenzare la longevità, ottenendo risultati sorprendenti.
La Scienza dietro i Geni Saltatellanti
Gli elementi trasponibili (TE), o "geni saltellanti", sono sequenze di DNA che si spostano da una parte all'altra del genoma. Questi spostamenti possono a volte causare mutazioni nel nuovo sito, generando un tipo di instabilità genomica che provoca invecchiamento. Ma è possibile fermarli?
Gli scienziati dell'Eötvös Loránd University (ELTE) in Ungheria hanno precedentemente pubblicato ricerche nel 2015 e nel 2017, teorizzando che un processo denominato Piwi-piRNA potesse influenzare l'invecchiamento attraverso il controllo degli elementi trasponibili. Con il loro studio più recente, offrono una dimostrazione sperimentale di come questo processo operi.
Il Piwi-piRNA, o "P element-induced wimpy testis in Drosophila-Piwi-interacting RNA pathway", è un meccanismo specifico di silenziamento dell'RNA che difende i genomi dall'attività mutagenica degli TE, mostrandosi molto promettente.
L'Esperimento e le Sue Rivelazioni
La modulazione delle famiglie TE attive - Tc1 e Tc3, e entrambe insieme - ha esteso la vita in C. elegans.
Nel più recente studio, pubblicato su Nature Communications, gli scienziati ungheresi hanno effettuato esperimenti su Caenorhabditis elegans, un piccolo verme frequentemente utilizzato come modello per studiare l'invecchiamento e i meccanismi di longevità, poiché presenta omologhi di circa due terzi dei geni umani legati alle malattie.
Limitando l'attività delle famiglie di "geni saltatori", hanno scoperto che attenuare due famiglie specifiche, Tc1 e Tc3, i TE più mobili nel verme, ha rallentato l'invecchiamento a diverse temperature. A una media di 20°C, la longevità si è incrementata di circa il 10%. Riducendo entrambe le famiglie di geni simultaneamente, gli effetti sull'estensione della vita sono quasi duplicati. La limitazione di altre famiglie TE, come Tc2, Tc4 e Tc5, non ha avuto alcun effetto sulla durata della vita.
Prospettive Future e Applicazioni Mediche
"In nostri esperimenti abbiamo rilevato un notevole beneficio in termini di durata della vita", conferma Ádám Sturm, primo autore dello studio. "Ciò pone le basi per una molteplicità di possibili applicazioni nel campo della medicina e biologia."
E c'è di più: i ricercatori hanno osservato modifiche epigenetiche nel DNA dei vermi con l'avanzare dell'età, in particolare nei "geni saltatori". Suggeriscono che analizzare tali modifiche potrebbe offrire un metodo preciso per determinare l'età biologica (argomento che sarà approfondito in ricerche future).
Una comprensione più profonda dei percorsi che regolano l'invecchiamento potrebbe facilitare lo sviluppo di metodi per prolungare la vita e migliorare la salute negli anni a venire, suggeriscono i ricercatori.
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